高岡観光ナビ

日本海を大きな帆を立てて進む木造船。北前船とは、江戸時代中期から大正期（ピークは幕末～明治初期）まで、大阪から瀬戸内・日本海を経て北海道まで航行した交易船です。

江戸時代の海上交通は経済の大動脈。中でも150t積みもの大きさで、日本一の米市場の大阪と、海産物が豊かな北海道を往復した北前船は花形航路。北前船は各港で積荷を売買しながら往復したのが特徴です。

伏木の北前船は、旧暦の2～3月に米を積んで大阪へ。帰りには雑貨類を満載し、寄港地で売買しつつ伏木へ帰港。次に、米や藁製品を積んで東北や北海道へ。帰路は昆布、魚肥、木材などを積んで旧暦の9～10月に伏木へ戻りました。

1往復で、6千万円から1億円とも言われる利益を生んだ北前船は、まさに「宝船」。最新情報や文化も運びました。リスクを背負いつつ、土地のニーズを商売につなげ、メディアの役割も果たした北前船は、「動く総合商社」でもありました。

北前船の航路ができる前から、琵琶湖周辺の商人が共同で船を持ち、北海道の物を敦賀までは船で、そこからは陸路で運び、莫大な利益を上げていました。一方で前田家三代当主・前田利常が、年貢米の運搬のため、寛永15年（1638年）、本州の西半分を回り、直接大阪に至る航路を開拓。これらのルートが合わさり、大阪と北海道すべてを船でつなぐ「北前船」の航路が完成したのです。

ここ高岡市伏木は、北前船が出現した頃はすでに、物流の一大拠点。小矢部川と庄川という大きな川の河口に位置し、流域から多くの産物が集積しました。中でも、重要な産物の年貢米は、伏木の対岸であった吉久へ集められ、吉久から伏木港へ。そして大阪へ出荷されました。吉久の町並みには今も昔の面影が残ります。もともと北陸には「地廻り船」という中小規模の船主が多くいたことが素地となり、やがて伏木に寄港する北前船が増えると、廻船問屋のほか、船宿、商店、倉庫業の店なども集まり、町は発展。伏木でも自ら船を持ち。廻船問屋として力を持つ商人が増加。最盛期には、大小合わせて30件ほどの廻船問屋があり、栄えました。

北前船が運ぶ重要な積荷は各藩の年貢米。日本海側の大名は、日本一の米市場の大阪で米を売り、お金を得ました。高岡からは米はもちろん、鋳物類を数多く出荷。大ヒット商品の塩釜やニシン釜などの鉄製品、香炉や花瓶、仏具、釣鐘などの銅器も運ばれました。

北前船は大阪で木綿原料や繊維製品等を買い込み、帰路、西日本の各港で、塩や鉄、紙、船を安定させる重石も兼ねた石、人形、お菓子なども買い付け。生活必需品からぜいたく品まで、安く手に入る土地で買い付けては、次の寄港地で高く売り利益を得ました。

当時、稲作が始まったばかりで、貴重だった藁も北海道へ。その帰りにはニシンや昆布を購入。北海道で大量に獲れたニシンは、全国で栽培された稲や藍、菜種、綿などの肥料として、最大の利益を生みました。北海道の昆布が、伏木港で大量に荷下ろしされ、富山の昆布食文化を生み出したことも、北前船の豊かな恵みです。昆布巻きの蒲鉾や昆布〆、おにぎりのとろろ昆布まで、昆布がとれない富山で消費金額日本一の昆布食文化の背景には、北前船の存在が。最近では、「高岡昆布飯」や「高岡昆布スイーツ」など、新しいご当地グルメも売り出しています。

19世紀後期には鉄道や蒸気船（汽船）などの登場により、北前船は急速に終焉へ。通信技術の進歩で情報が簡単に伝わり、価格格差による儲けが減少したことや、人造飛鳥の登場で鰊肥（れんぴ）の需要が激減したことも、追い打ちをかけました。

そこで、伏木の多くの船主たちは、肥料会社や紡績会社、電力会社、銀行など、実業家に転身します。中でも地元経済の発展に貢献したのが、廻船問屋・能登屋の藤井能三です。能三は、明治8年（1875年）三菱と交渉し、汽船の定期航路誘致に成功。私財を投げうち、伏木築港事業に専心し、伏木港は明治32年（1899年）に全世界と貿易ができる「開港場」となり、近代港として発展を遂げました。船主たちの気風は、時代の荒波の中でも、高岡の企業家たちの心に今も受け継がれています。